JD.com heeft eerste volledig geautomatiseerde e-commerce magazijn ter wereld

De Chinese retailer JD.com beschikt naar eigen zeggen over het eerste volledig geautomatiseerd e-commerce magazijn ter wereld. In het magazijn in Shanghai wordt gebruik gemaakt van robots ontwikkeld door Mujin, een spin-out van de Japanse Tokyo University.

Al langer zetten verschillende bedrijven op grote schaal robots in om werkzaamheden in logistieke centra en magazijnen te automatiseren. Een voorbeeld is de e-commercegigant Amazon, dat in 2012 zelfs de fabrikant van Automated Guided Vehicles Kiva Systems inlijfde. De robots worden door Amazon ingezet om volledige stellingen met producten naar menselijke werknemers te vervoeren, die de benodigde producten uit de stellingen halen en deze inpakken. 

Magazijn van JD.com gaat verder

Het magazijn van JD.com gaat verder en is volledig geautomatiseerd. Robots worden ingezet om producten op te halen uit het magazijn, deze producten te verpakken en de verpakte producten op een vrachtwagen te laden, zonder dat hierbij een mens aan de pas komt. CNBC meldt dat in totaal twintig industriële robots worden ingezet in de faciliteit, die 40.000 vierkante meter groot is. De faciliteit is sinds juni in gebruik. 

Deze robots worden aangestuurd met behulp van een zogeheten robot controller, die als het ‘brein’ van de robots functioneert. Mujin stelt dat de realisatie van een dergelijke robotcontroller het volledig automatiseren van magazijnen voorheen in de weg stond. Zo is het ontwikkelen van een dergelijke toepassing complex en daarmee tijdrovend. Het bedrijf heeft daarom ‘TeachWorker’ ontwikkeld. Deze software vereenvoudigt het configureren van robots sterk. Dit doet TeachWorker onder andere door in overzichtelijke lijsten de waarden van verschillende koppelingen van robots te verzamelen, via 3D-weergaven inzicht te geven in de werking van de robots en met een eigen taal genaamd Industrial Task Language (ITL). 

Bewegingsplanningstechnologie

ITL is niet zo zeer bedoeld om specifieke bewegingen van een robotarm te programmeren, maar juist om een bepaalde taak te laten uitvoeren. TeachWorker  berekent met behulp van ‘bewegingsplanningstechnologie’ hoe deze taak het best kan worden uitgevoerd. Gebruikers hoeven uitsluitend een begin- en eindpunt op te geven, waarna TeachWorker zelfstandig berekent hoe dit eindpunt kan worden bereikt. De omgeving van de robot wordt hierbij nauwlettend in de gaten gehouden om obstakels zoals andere robots te detecteren en botsingen te voorkomen. 

Dankzij de technologie kunnen robots met name eenvoudigere bewegingen per direct en zonder leertijd worden aangeleerd. Mujin stelt dat TeachWorker het ook mogelijk maakt robots in te zetten in krappere ruimte dan met traditionele robot controllers mogelijk is. 

Geen kennis of ervaring nodig

Daarnaast kan TeachWorker de efficiëntie waarmee robots werkzaamheden uitvoeren vergroten. Mujin stelt dat deze efficiëntie traditioneel in belangrijke afhankelijk is van de programmeur die de robots handelingen aanleert. Hoe meer ervaring deze persoon heeft, hoe efficiënter robots zich doorgaans weten te bewegen. TeachWorker verbreekt deze relatie en berekent in zijn eerste ‘run’ de beste werkwijze om de efficiëntie van de robot te maximaliseren. Hiervoor is geen kennis of ervaring nodig. 

Bij het programmeren van de robots kan gebruik worden gemaakt van een offline simulator. Deze software geeft gebruikers inzicht in de werking van hun robots, zonder dat zij deze daadwerkelijk hoeven te activeren. Ook helpt de software wijzigingen in de layout van een magazijn – bijvoorbeeld door de toevoeging van extra robots – vooraf te testen en de impact hiervan inzichtelijk te maken. De simulator biedt ondersteuning voor CAD en CAM, waardoor instructies voor taken als lassen, lasersnijden en ontbramen kunnen worden gegenereerd door simpelweg CAD-data naar de controller te uploaden.

Slechts vijf mensen werkzaam

Het feit dat het magazijn volledig is geautomatiseerd wil overigens niet zeggen dat er helemaal geen mensen in de faciliteit aanwezig zijn. CNBC meldt dat een team van vijf medewerkers wordt ingezet om de robots te onderhouden. Alle overige werkzaamheden worden uitgevoerd door robots. TeachWorker maakt het ook mogelijk via internet onderhoud op afstand uit te voeren. 

Het project werd door Mujin en JD.com vorig jaar al aangekondigd. De partijen gaven toen de onderstaande video vrij. 

Auteur: Wouter Hoeffnagel
Bron: Mujin
Bron: CNBC