Ford experimenteert met 3D-printen van auto-onderdelen

Het Amerikaanse autobedrijf Ford Motor Company experimenteert met het 3D-printen van grote auto-onderdelen. Hiervoor maakt het bedrijf gebruik van een Stratasys Infinite Build 3D-printer.

De inzet van 3D-printers in de automotive industrie is niet nieuw. Tot nu toe worden de printers echter vooral ingezet om snel prototypes van onderdelen te kunnen produceren. Ford Motor Company onderzoekt nu of het mogelijk is met behulp van de Stratasys Infinite Build 3D-printer grote onderdelen die uit één component bestaan te 3D-printen.

Onderdelen in kleine oplagen produceren

Specifiek wil Ford de 3D-printer inzetten om prototypes, tools en auto-onderdelen te maken die in kleine oplagen worden geproduceerd, zoals Ford Performance onderdelen en gepersonaliseerde auto-onderdelen. De nieuwe 3D-printer staat in het Ford Research and Innovation Center in Dearborn in de Amerikaanse staat Michigan.

Ford stelt dat 3D-printen forse winst kan opleveren bij de productie van auto’s en auto-onderdelen. Zo is het mogelijk met behulp van 3D-printers lichtere onderdelen te maken, die helpen de brandstofefficiëntie van voertuigen te verbeteren. Als voorbeeld noemt de autofabrikant een 3D-geprinte spoiler, die de helft kan wegen van een metalen spoiler. 

Kostenefficiënter

Daarnaast wijst Ford erop dat onderdelen voor bijvoorbeeld prototypes en gespecialiseerde race-auto’s kostenefficiënter die in kleine oplagen worden geproduceerd kostenefficiënter kunnen worden gemaakt met een 3D-printer dan met traditionele productiemethoden. Tot slot kunnen prototypes aanzienlijk sneller worden geproduceerd, aangezien deze direct kunnen worden geprint. Ford verwacht dat prototypes hierdoor binnen enkele dagen beschikbaar zijn, terwijl dit proces nu vaak maanden in beslag neemt.

De Stratasys Infinite Build 3D-printer is een 3D-printer die gebruik maakt van ‘fused deposition modelling’ (FDM), een ‘rapid prototyping’-techniek waarbij materiaal laag na laag aan elkaar wordt gesmolten om een object op te bouwen. Bijzonder aan de Stratasys Infinite Build 3D-printer is het feit dat de printer verticaal print, waar de meeste andere 3D-printers horizontaal printen. Bij horizontaal printen is de printer gebonden aan een maximale hoogte, terwijl bij verticaal printen in theorie mogelijk objecten van een onbeperkt formaat kunnen worden geproduceerd.

Robotarm

De 3D-printer zet ruw materiaal om in een geprint component. Indien dit ruwe materiaal op is, wordt deze automatisch aangevuld door een industriële robotarm. Deze combinatie maakt het mogelijk de 3D-printer uren of zelfs dagen onbeheerd te laten werken. 
 

Door: Wouter Hoeffnagel

Foto’s: Ford