Amazon.com neemt Zoox over

E-commercegigant Amazon.com neemt Zoox over, een Amerikaans bedrijf dat zich richt op de ontwikkeling van zelfrijdende voertuigen. Met de technologie van Zoox gaat Amazon de concurrentie aan met onder meer bezorg- en taxidiensten die in de VS autonome voertuigen inzetten. Denk hierbij aan Uber en Waymo.

De overname is door Amazon bekend gemaakt in een blogpost. Het bedrijf laat het overnamebedrag in het midden. Verschillende media waaronder de Financial Times melden echter dat de e-commercegigant ruim 1 miljard dollar betaalt voor Zoox. Amazon wil zijn activiteiten op het gebied van autonome voertuigen uitbouwen, iets waarvan de overname van Zoo een belangrijk onderdeel is.

Wie is Zoox?

Zoox is gevestigd in de Amerikaanse staat Zoox. Het bedrijf is in 2014 opgericht door Jesse Levinson en Tim Kentley-Klay, en had in juni zo’n 900 medewerkers in dienst. De organisatie staat onder leiding van CEO Aicha Evans en CTO Levinson. Zij blijven na de overname leiding geven aan het team van Zoox.

Zoox richt zich specifiek op de ontwikkeling van autonome taxivoertuigen. Veel andere bedrijven die hiermee bezig zijn kiezen hierbij voor een bestaand conventioneel voertuig. Deze auto geven zij vervolgens autonome functionaliteit geven door het toevoegen van sensoren, slimme algoritmes en andere aanvullende technologie. Zoox stelt dat dergelijke voertuigen niet optimaal presteren doordat zij niet specifiek voor autonoom rijden ontwikkeld zijn. Het bedrijf wil daarom later dit jaar een volledig zelfontwikkelde autonoom taxivoertuig introduceren.

Testen op openbare weg

Op dit moment voert het bedrijf testen uit met Toyota Highlanders. Deze conventionele SUV’s zijn door Zoox voorzien van een in eigen huis ontwikkeld zelfrijdend systeem. Met deze SUV’s voert Zoox testen uit op de openbare weg in de Amerikaanse steden San Francisco en Las Vegas.

“Zoox werkt hard aan het bedenken, uitvinden en ontwerpen van een wereldklasse autonome rijervaring”, zegt Jeff Wilke, CEO Worldwide Customer bij Amazon. “Net als Amazon is Zoox gepassioneerd over innovatie en zijn klanten. We zijn verheugd het getalenteerde Zoox-team te helpen hun visie in de komende jaren te realiseren.” Amazon benadrukt de plannen van Zoox rondom zelfrijdende technologie te willen voortzetten en doorontwikkelen.

Impact versterken

“De overname versterkt de impact van Zoox op de markt voor zelfrijdende voertuigen”, zegt Zoox CEO Evans. “We hebben geweldige stappen gezet met onze doelgerichte aanpak voor veilige en autonome mobiliteit. Ons uitzonderlijk getalenteerde team werkt iedere dag aan het realiseren van deze visie. En nu krijgen we een nog grotere kans om een volledig autonome toekomst te realiseren.”

“Sinds de oprichting van Zoox zes jaar geleden zijn we toegewijd geweest aan onze volledige nieuwe aanpak voor autonome mobiliteit”, zegt Zoox CTO Levinson. “De steun van Amazon versnelt ons pad naar het leveren van veilig, schoon en plezierig transport aan de wereld.”

Veel concurrentie

Amazon zet met Zoox zijn eerste stappen op de markt voor zelfrijdende taxi’s. In deze markt zijn veel partijen actief. Denk hierbij aan de eerder genoemde Uber en Waymo, maar ook aan de General Motors-dochter Cruise, Lyft en Ford- en Volkswagen-dochter ArgoAI. Eerder was ook Aurora actief in deze markt, maar dit bedrijf kondigde deze week aan zijn aandacht te verleggen naar zelfrijdende vrachtwagens.

Waymo is op dit moment het enige bedrijf dat een commerciële autonome taxidienst aanbiedt. Dit doet het bedrijf in Phoenix in de Amerikaanse staat Arizona. In de meeste gevallen is een menselijke bestuurder in het autonome voertuig van Waymo aanwezig die indien nodig kan ingrijpen.

Aangeklaagd door Tesla

Zoox had het eerder aan de stok met Tesla. Zo diende Tesla in maart 2019 een aanklacht in tegen Zoox en verschillende voormalig Tesla-medewerkers die bij Zoox in dienst zijn getreden. Tesla beschuldigt hen van het stelen van intellectueel eigendom en bedrijfsgeheimen van Tesla eind 2019 en begin 2019.

De partijen troffen in april van dit jaar een schikking, waarbij Zoox bekende dat vier werknemers vertrouwelijke documenten van Tesla hebben meegenomen. Als onderdeel van deze schikking betaalde Zoox Tesla een onbekend geldbedrag. Ook voerde Zoox een interne audit uit om zeker te stellen dat vertrouwelijke informatie van Tesla niet meer in bezit waren van of gebruikt worden door Zoox-medewerkers.

De 1,2 miljard dollar die Amazon naar verluid betaalt voor Zoox is overigens een relatief laag bedrag. Het bedrijf werd tijdens een investeringsronde in 2018 nog gewaardeerd op een bedrag van 3,2 miljard dollar.

Auteur: Wouter Hoeffnagel