Voor het eerst in meer dan een halve eeuw zijn astronauten weer naar de maan gereisd en veilig teruggekeerd op aarde. De bemanning van NASA’s Artemis II-missie, bestaande uit Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en Jeremy Hansen, landde op 10 april om 17:07 uur lokale tijd in de Stille Oceaan, nabij San Diego. Tijdens hun missie hebben de astronauten een recordafstand van zo’n 406.771 kilometer van de aarde bereikt. Tijdens hun reis legden ze in totaal 694.481 mijl af, wat een nieuw record is.
Artemis II is op 1 april gelanceerd vanaf het Kennedy Space Center in Florida. Een SLS-raket met een stuwkracht van 8,8 miljoen pond, omgerekend zo’n 39,1 meganewton, bracht de Orion-capsule in een baan om de aarde. Daarbij zijn vier CubeSats van internationale partners in een baan rond de aarde gebracht.
Op de tweede dag van de ruimtereis bracht de Orion-capsule de bemanning in een baan die hen op 4.067 mijl boven het maanoppervlak bracht. Tijdens deze zogeheten ‘flyby’ van de maan voerden de astronauten diverse tests uit. Denk daarbij aan het handmatig besturen van het ruimtevaartuig en het evalueren van levensondersteunende systemen. Deze gegevens wil NASA gebruiken voor toekomstige missies, waaronder de Artemis III-missie waarbij astronauten op de maan landen.
Wetenschappelijk onderzoek
Tijdens de Artemis II-missie verzamelden de astronauten allerlei gegevens, onder meer in het kader van de AVATAR-studie naar de wijze waarop menselijk weefsel op microzwaartekracht en straling in de diepe ruimte reageert.
Daarnaast is het oppervlak van de maan door de astronauten vastgelegd op ruim 7.000 foto’s. Daarbij zijn onder meer een zonsverduistering, maanlandschappen en aardopkomsten vastgelegd. De beelden kunnen worden gebruikt bij de voorbereiding van toekomstige landingen.
Europese bijdrage
Artemis II kende ook een belangrijke Europese bijdrage. Zo voorzag een Europese servicemodule (ESM) Orion van energie, voortstuwing en levensondersteuning.
Daarnaast volgden Europese ingenieurs en medische specialisten de missie 24 uur per dag vanaf ESA-centra in zowel Nederland als Duitsland en vanuit het Mission Control Center in het Amerikaanse Houston. Zij analyseerden gegevens en schatten risico’s in met het oog op de veiligheid van de bemanning en het ruimtevaartuig.
In Nederland monitorden ingenieurs in de zogeheten Eagle Room van het technisch centrum ESTEC van ESA de telemetrie van Orion. Bij het European Astronaut Centre (EAC) in het Duitse Keulen werd de EveryWear-app ingezet, een beveiligd medisch trackingsysteem dat al jaren op het ISS wordt gebruikt. Deze app stelt astronauten in staat om hun gezondheid te monitoren en veilig te communiceren met vluchtartsen.
Artemis III
De gegevens en inzichten die zijn verzameld tijdens Artemis II wil NASA gebruiken bij de voorbereiding van Artemis III. Tijdens deze nieuwe maanmissie, die gepland staat voor 2028, zetten astronauten voor het eerst sinds 1972 weer voet op de maan. Het doel van Artemis III is het vestigen van een permanente basis op de maan.
De Amerikanen zijn overigens niet de enige die streven naar een permanente maanbasis. Ook China wil een bemande missie naar de maan sturen, die voor 2030 op de planning staat. Op lange termijn streeft het land naar een permanente aanwezigheid op de maan en de bouw van een maanbasis.
Beeld: NASA
