De New Glenn-raket van Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van Amazon-topman Jeff Bezos, is met succes gelanceerd vanaf het Amerikaanse Cape Canaveral. De raket bracht twee satellieten die onderdeel zijn van een missie van NASA naar Mars. Na zijn missie landde de lanceerraket van New Glenn succesvol op een platform in zee.
De lancering vond plaats op donderdag 13 november. Het was de tweede poging; op zondag 9 november moest de lancering worden afgebroken vanwege bewolking en een geomagnetische storm. Enkele dagen later kon de lancering dus alsnog doorgaan. Wel vond de lancering een uur later plaats dan oorspronkelijk gepland. Het proces werd kort voor de lancering om onbekende redenen afgebroken.
Tweede trap succesvol geland
Na een vlucht van negen minuten koppelde de herbruikbare lanceerraket zich los en keerde terug naar de aarde. Hier wist de raket succesvol te landen op een platform in de Atlantische Oceaan. Dit is een belangrijke mijlpaal voor Blue Origin. Bij een testvlucht in januari mislukte deze landing nog.
De raket heeft een diameter van 7 meter. New Glenn is door Blue Origin ontwikkeld om ladingen tot 45 metrische ton (MT) in een laag baan rond de aarde te brengen of ladingen van 13 MT in een geostationaire baan.
De raket is voorzien van zeven BE4-motoren, die Blue Origin in eigen beheer heeft ontwikkeld en produceert. De motoren leveren gezamenlijk 17.000 kN aan stuwkracht. De tweede trap is daarnaast voorzien van twee BE-3U motoren, die zijn ontworpen voor gebruik in de ruimte.
Twee trappen
Kenmerkend voor New Glenn is het gebruik van twee trappen. De eerste trap is herbruikbaar en landt na lancering op een platform in zee, dat door Blue Origin Jacklyn wordt genoemd. De trap moet minimaal 25 vluchten kunnen uitvoeren. Door het hergebruiken van de eerste trap wil Blue Origin de kosten van raketlanceringen verlagen en daarnaast minder afval creëren.
De eerste trap van New Glenn op landingsplatform Jacklyn (beeld: Blue Origin)
Op termijn wil Blue Origin ook de tweede trap herbruikbaar maken. Het werkt hiervoor sinds 2021 aan Project Jarvis. New Glenn is echter voorzien van een tweede trap die niet herbruikbaar is en dus verloren gaat.
Blue en Gold
New Glenn vervoerde twee satellieten voor NASA, die de namen Blue en Gold dragen. Blue en Gold zijn na een vlucht van zo’n twintig minuten losgekoppeld van New Glenn en zijn nu dus op weg naar Mars. De satellieten zijn onderdeel van Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE), een missie van NASA die de reactie van Mars op de zonnewind in kaart brengt.
De satellieten brengen ook de magnetosfeer van Mars in kaart. Dit is een gebied rond een hemellichaam waar het magnetische veld de beweging van geladen deeltjes beïnvloedt. De magnetosfeer van Mars bestaat uit overgebleven magnetische velden van een oude planetaire kern en een zwakker magnetisch veld in de bovenste atmosfeer. Het ontbreken van een wereldwijde magnetosfeer zoals die op aarde draagt bij aan het geleidelijk verlies van de atmosfeer.
Blue en Gold gaan de bovenste atmosfeer en magnetosfeer van Mars onderzoeken op hoogten tussen 160 en 10.000 kilometer. Dit moet inzichten opleveren in de wijze waarop het ruimteweer rond Mars de atmosfeer op de planeet beïnvloedt.
Mijlpaal voor NASA
Voor NASA is de lancering een belangrijke mijlpaal; het is de eerste keer sinds 2020 dat het Amerikaanse ruimtevaartagentschap weer een missie uitvoert naar Mars. NASA lanceerde op 30 juli 2020 de Mars Perseverance rover, die zoekt naar aanwijzingen voor eventueel vroeger leven of de mogelijkheid daartoe op Mars. Daarnaast doet de rover onderzoek naar geologische processen op de planeet.
Beeld: Blue Origin
