Voedseltechnologie trekt de aandacht van grote investeerders

De gehaktbal op onderstaande foto is niet gemaakt van een koe. Althans, niet van het vlees van een koe. Het is geproduceerd in een lab door middel van dierlijke cellen. Memphis Meats, het bedrijf hierachter, ontving onlangs een grote donatie van investeerders, waaronder Bill Gates en Richard Branson. Voedseltechnologie verovert een plaats in Silicon Valley.

Groeiende vraag

Het bedrijf uit het Amerikaanse San Leandro produceert al kip, rund en eend. Het doet dit zoals gezegd met dierlijke cellen, zonder dat dieren daarvoor gevoed, gefokt en geslacht hoeven te worden. Dat biedt op allerlei vlakken voordelen. ‘De wereld eet graag vlees, en het is de basis voor veel van onze culturen en tradities’, zegt medeoprichter Uma Valeti in een persbericht. ‘De vraag naar vlees neemt in de hele wereld snel toe. Wij willen dat de wereld kan blijven eten wat het wil. De manier waarop conventioneel vlees wordt geproduceerd, zorgt echter wel voor uitdagingen op het gebied van milieu, dierenwelzijn en de menselijke gezondheid.’

De bedenkers verwachten dat hun manier van vlees produceren maar liefst 90% minder land en water vereist en zorgt voor hetzelfde percentage minder uitstoot van broeikasgassen. ‘En, het allerbelangrijkste, het vlees is ook lekker.’ Eigenlijk is alleen het proces anders, zo stellen zij. ‘We beginnen met het oogsten van vleescellen van de hoogste kwaliteit vee’, zo wordt op de website uitgelegd. ‘Daarna identificeren we de cellen die in staat zijn om zichzelf te vernieuwen. We weten inmiddels welke cellen ons de smaken, texturen en aroma’s geven waar we naar op zijn. We laten deze cellen in vlees groeien in een schone, veiige en voedzame omgeving. Na 4 tot 6 weken, oogsten we het vlees, koken het en genieten ervan!’

Investering 

Onlangs maakte Memphis Meats bekend een investering van 17 miljoen dollar te hebben gekregen van een baanbrekende groep investeerders, waaronder Bill Gates en Richard Branson maar ook grote voedselgiganten zoals Cargill.  De investeringsronde werd geleid door DFJ, een vooraanstaand risicokapitaalvennootschap, dat ook eerder onder meer Tesla, SpaceX en Skype steunde. Met het geld dat Memphis Meats heeft binnengehaald wil het nog meer lekkere producten ontwikkelen, de ‘clean meat’ productie opschalen en productiekosten verlagen tot hetzelfde niveau als die van conventioneel geproduceerd vlees. Het bedrijf verwacht zijn personeelsbestand te verviervoudigen en is al bezig met uitbreiding van het team. 

‘Clean meat’ is een enorme technologische verschuiving voor de mensheid, en de mogelijkheid om te investeren in zoiets belangrijks komt niet vaak voorbij’, aldus Steve Jurvetson, een partner van DFJ. ‘Dit is een moment waarop de investeringspotentie en de potentie om iets goeds te doen voor de wereld samenkomen. Investeerders houden deze ontwikkelingen al jaren in de gaten en Memphis Meats is naar voren gekomen als de duidelijke leider. Het is leuk om het team aan het werk te zien en de producten te proeven. De smaak is heel echt. Ik ben benieuwd wat Memphis Meats de toekomst gaat brengen.’ 

Silicon Valley

In Silicon Valley, het technische epicentrum van de wereld, staat het produceren van voedsel door middel van moderne methoden al een tijdje hoog op de agenda. Verschillende startups richten zich op voedseltechnologie, allen met de achterliggende gedachte in de toekomst om een zo duurzaam mogelijke manier te kunnen voldoen aan de grote vraag naar alternatieve voedselbronnen. Ook belangrijke kopstukken zijn steeds meer bereid flink te investeren in voedselproductie. Het gaat niet alleen om de productie van vlees maar ook andere soorten voeding. Zo zette een aantal engineers een paar jaar geleden succesvol Soylent op, een bedrijf dat voedzame kant-en-klare drankjes en voedselrepen maakt (er zitten voldoende nutriënten in om als volledige maaltijd te kunnen nemen) op basis van planten. Het vergelijkbare bedrijf Ambronite ontving een investering van 600.000 dollar, waaronder van de mede-oprichter van YouTube. 

Impossible Foods, dat eveneens vlees produceert op basis van plantaardige ingrediënten, werkt aan de opening van een commerciële fabriek. Ook dat bedrijf kreeg een grote investering uit de techwereld, waaronder van Google Ventures. ‘Een koe is een zo volwassen techniek als het maar zijn kan. Een van de voordelen die wij hebben ten opzichte van koeien als het gaat om het maken van vlees is dat we de mogelijkheid hebben om elk aspect ervan te verbeteren’, aldus oprichter Pat Brown in de Financial Times.

De eerste kweekvleesburger ooit was overigens afkomstig uit Nederland; het werd in 2013 geïntroduceerd door de Universiteit van Maastricht. 

Door: Kelly Bakker

Bron: Memphis Meats + Financial Times 

Foto: Memphis Meats