Kunnen robots een grotere rol spelen bij pandemieën?

Robots hadden goed ingezet kunnen worden tijdens en na de uitbraak van het coronavirus. Dat schrijven onderzoekers in het tijdschrift Science Robotics. Zij wezen er eind maart al op dat de rol van robots tijdens pandemieën verder onderzocht moet worden.

We zijn inmiddels al een paar maanden verder sinds de Amerikaanse onderzoekers dit schreven en Scientias.nl het artikel op haar website aanhaalde, maar desalniettemin is het onderwerp nog steeds actueel. In het rapport, genaamd ‘Combating COVID-19—The role of robotics in managing public health and infectious diseases’, beschrijven de onderzoekers de rol die robots volgens hen zouden kunnen vervullen tijdens de coronacrisis (en wellicht toekomstige pandemieën). Robots kunnen volgens de onderzoekers bijvoorbeeld worden ingezet bij het desinfecteren van ruimtes, het bezorgen van medicatie en voedsel, het meten van de temperatuur bij (mogelijke) patiënten en bij grenscontroles. Al tijdens de uitbraak van Ebola in 2015 is onderzocht dat robots op drie gebieden van pas waren gekomen: klinische zorg, logistiek en verkenning. Met de komst van COVID-19 is daar nog een onderdeel bijgekomen: continuïteit van werk en onderhoud van sociaaleconomische functies. “COVID-19 heeft de productie en de economie over de hele wereld beïnvloed. Dit benadrukt de behoefte aan meer onderzoek naar bediening op afstand voor een breed scala aan toepassingen die behendige manipulatie vereisen – van fabricage tot op afstand werkende stroom- of afvalverwerkingsinstallaties”, aldus het rapport.

Desinfecteren

Op bepaalde vlakken zijn robots al ingezet. Zo werd robotgestuurde contactloze ultraviolette (UV) oppervlaktedesinfectie gebruikt omdat COVID-19 zich niet alleen van persoon tot persoon leek te verspreiden, maar ook via besmette oppervlakken. UV-lichtapparaten hebben bewezen effectief te zijn bij het verminderen van besmetting op oppervlakken die veel en snel worden aangeraakt. Dit is bovendien goedkoper en effectiever dan dat dit door schoonmaakpersoneel gedaan moet worden.De onderzoekers zien verder kansen in intelligente navigatie en detectie van risicovolle, aanraakgevoelige gebieden, gecombineerd met andere preventieve maatregelen. Zij denken dat er nieuwe robots kunnen worden ontwikkeld, van macro- tot microschaal, om door risicovolle gebieden te navigeren en voortdurend te werken aan het steriliseren van oppervlakken.

Ook op het gebied van diagnose en screening, kunnen we goed gebruikmaken van robots. Zo kunnen geautomatiseerde camerasystemen ingezet worden om meerdere mensen tegelijkertijd in grote gebieden te screenen en bijvoorbeeld hun gedrag te monitoren. Mobiele robots kunnen ook worden ingezet in ziekenhuizen om de temperatuur van patienten in verschillende delen vna het ziekenhuis te bewaken. Door bestaande beveiligingssystemen te verbinden met gezichtsherkenningssoftware, is het mogelijk om contacten van geïnfecteerde personen te achterhalen om anderen te waarschuwen die mogelijk een infectie lopen. Het is echter belangrijk om passende regels in te voeren om de privacy te respecteren.

Testen

Het is volgens de onderzoekers zelfs mogelijk om robots in te zetten bij het testen van mensen op corona. Het gaat daarbij om het verzamelen van swabs en het verwerken hiervan. Tot nu toe is het een uitdaging gebleken om voldoende gekwalificeerd personeel te vinden om de testen af te nemen. Geautomatiseerde of robotondersteunde nasale en orale uitstrijkjes kunnen het proces versnellen, het risico op infectie verminderen en personeel vrijmaken voor andere taken. Sommige mensen ontwikkelen op het moment van testen geen symptomen van het virus of hebben het niet eens. In deze gevallen kan een bloedtest worden gebruikt om antilichamen te controleren en eventuele ‘stille’ infecties te vinden. Het automatiseren van het proces van bloedafname voor laboratoriumtests kan ook medisch personeel ontlasten van een taak met een hoog blootstellingsrisico. Onderzoekers bestuderen momenteel robotsystemen op basis van echografie-identificatie van perifere onderarmaders voor geautomatiseerde bloedprikken. Autonome drones of grondvoertuigen kunnen worden gebruikt voor monsteroverdracht en voor het afleveren van medicijnen aan geïnfecteerde patiënten wanneer beweging niet wordt aanbevolen. De onderzoekers wijzen er tot slot ook nog op dat robots ook nog hadden kunnen helpen bij het verminderen van eenzaamheid voor mensen die in sociale isolatie zitten.

Kortom, de onderzoekers hopen dat de coronacrisis als katalysator kan dienen voor de verdere ontwikkeling van slimme robots die van grote waarde kunnen zijn bij een pandemie. “Van oudsher worden robots ingezet voor saaie, vieze en gevaarlijke taken. Hun eerste wijdverbreide inzet was in industriële toepassingen, maar dat zijn net als bij de bestrijding van infectieziekten vaak omgevingen die minder geschikt zijn voor mensen en meer voor robots. De ervaringen met de ebola-uitbraak hebben een breed spectrum van gebruiksscenario’s geïdentificeerd, maar de financiering voor multidisciplinair onderzoek, blijft te beperkt om aan deze gebruiksscenario’s te voldoen. Nu kan de impact van COVID-19 verder onderzoek in robotica stimuleren om de risico’s van infectieziekten aan te pakken. Maar zonder aanhoudende onderzoeksinspanningen zullen robots wederom niet klaar zijn voor het volgende incident. Door een fusie van professionals op het gebied van engineering en infectieziekten te bevorderen met speciale financiering, kunnen we klaar zijn wanneer (niet als) de volgende pandemie arriveert.”