Neuralink mag klinische testen uitvoeren met hersenimplantaat

Neuralink krijgt van de Amerikaanse FDA toestemming voor het klinisch testen van zijn hersenimplantaat. Dit implantaat kan communiceren met een computer en moet volgens oprichter Elon Musk op termijn onder meer verlamde mensen in staat stellen hun spieren weer te bewegen. Denk echter ook aan het teruggeven van zicht aan blinde mensen.

Al langere tijd werkt Neuralink aan zijn implantaat. Het Amerikaanse bedrijf is in 2016 opgericht door Elon Musk in samenwerking met een zevental wetenschappers en engineers. Het bedrijf trad in maart 2017 voor het eerst in de openbaarheid. Het bedrijf haalde medio 2019 158 miljoen dollar aan financiering op, Ook Musk zelf investeerde toen fors; hij stak 100 miljoen dollar in het bedrijf.

Van zicht terugkrijgen tot internetten vanuit je brein

Neuralink werkt aan een chip die het bedrijf rechtstreeks in de hersenen van mensen wil implementeren. Het bedrijf wil hiermee diverse medische aandoeningen aanpakken. Denk hierbij aan verlammingen, waarbij de chip de communicatie tussen het zenuwstelsel en de hersenen moet herstellen. Een ander voorbeeld is het herstellen van het zicht bij mensen die blind zijn geworden.

Musk voorziet echter meer mogelijkheid. Hij verwacht dat het op termijn zelfs mogelijk wordt met behulp van de chip vanuit je brein op internet te surfen. In april 2021 toonde Neuralink nog hoe een aap met behulp van zijn Neuralink-implantaat de videogame Pong kon spelen. Helemaal nieuw is dit overigens niet; vergelijkbare technologie is al sinds 2002 beschikbaar. Een belangrijk verschil tussen deze oudere technologie en het Neuralink-implantaat is dat deze laatste draadloos werkt. Op de lange termijn stelt Musk met Neuralink een ‘symbiose met kunstmatige intelligentie’ te willen bereiken.

Prototype in 2019 gedemonstreerd

Dat Neuralink stappen zet met zijn ontwikkeling is al langer duidelijk. Zo rapporteerde Gizmodo in 2018 al dat Neuralink een faciliteit voor het uitvoeren van dierproeven wilde openen in San Francisco. Een eerste prototype van de Neuralink is in 2019 tijdens een presentatie op de California Academy of Sciences aan het publiek getoond. Dit prototype bestaat uit zeer dunne probes die Neuralink in de hersenen implanteert met behulp van een operatierobot, en een elektrisch systeem dat informatie afkomstig van neuronen kan verwerken. Het prototype is gebaseerd op technologie ontwikkeld door UCSF en UC Berkeley.

Al langer wil Neuralink aan de slag met het uitvoeren van klinische testen. Zo vroeg het bedrijf begin 2022 al toestemming aan de FDA voor het uitvoeren van klinische testen met zijn implantaat. Dit verzoek werd toen echter afgewezen. Nu is deze toestemming er dus alsnog, kondigt Neuralink op Twitter aan. Het spreekt van een belangrijke eerste stap waardoor de technologie van het bedrijf op een dag ‘veel mensen kan helpen’.

We are excited to share that we have received the FDA’s approval to launch our first-in-human clinical study!

This is the result of incredible work by the Neuralink team in close collaboration with the FDA and represents an important first step that will one day allow our…— Neuralink (@neuralink) May 25, 2023

Details over de klinische testen die Neuralink wil uitvoeren ontbreken. Zo is onduidelijk wat de doelstellingen zijn bij deze testen.

Ook ONWARD Medical timmert aan de weg

Neuralink is overigens zeker niet de enige partij die dit soort technologie ontwikkeld. Een lokaal voorbeeld is het Zwitsers-Nederlandse ONWARD Medical, dat onlangs Brain Computer Interface (BCI) presenteerde waarmee dwarslaesiepatiënten weer kunnen lopen. Het bedrijf toonde zijn technologie in de praktijk. Gert-Jan Oskam, die twaalf jaar geleden deels verlamd raakte bij een fietsongeluk, zag zijn loopvermogen aanzienlijk verbeteren dankzij het implantaat.

Oskam kreeg vijf jaar geleden al een ruggenmergstimulator van ONWARD Medical geïmplanteerd. Dankzij dit implantaat verbeterde zijn loopvermogen en kon hij met behulp van een rollator honderd meter lopen in plaats van twintig. Deze ruggenmergstimulator is nu gecombineerd met een hersenimplantaat. Deze combinatie maakt natuurlijkere bewegingen mogelijk. De onderzoekers melden dat het loopvermogen van Oskam hierdoor verder is verbeterd. In een filmpje vertelt de patiënt onder meer dat hij beter kan staan, met allerlei praktische voorbeelden. Zo kan hij nu bijvoorbeeld weer met vrienden aan de bar een biertje drinken.

Spraakcomputer bedienen

Een ander voorbeeld is het UMC Utrecht, waar in 2016 een hersenimplantaat is geplaatst bij een ALS-patiënt. Met behulp van dit implantaat kan zij een spraakcomputer bedienen, en zo communiceren met haar familie en verzorgers. De patiënt bedient de spraakcomputer door in haar gedachten haar vingers te bewegen. Dit leidt tot een verandering van het hersensignaal onder de elektroden, die wordt omgezet in een muisklik. Op een scherm ziet de patiënt het alfabet en enkele aanvullende functies, waaronder een backspace. Telkens licht een van de letters op, waarna de patiënt een letter kan selecteren door in de hersenen een muisklik te maken. Zodra een woord is samengesteld, leest de spraakcomputer deze voor.

Auteur: Wouter Hoeffnagel
Foto: Kohji Asakawa via Pixabay