Boston Dynamics brengt nog dit jaar zijn eerste robot op de markt

Boston Dynamics gaat nog dit jaar zijn eerste robot op de markt brengen. Het gaat om de Spot, een robot met vier benen die zichzelf flexibel en stabiel kan voortbewegen over allerlei soorten terrein.

Dit maakt Marc Raibert, CEO bij Boston Dynamics, bekend in een interview met The Verge. Boston Dynamics is een bedrijf dat naamsbekendheid heeft gekregen dankzij onder meer allerlei video’s van zijn robots. Denk hierbij aan video’s waarin Spot probeert een deur te openen, waarbij hij wordt tegengewerkt door werknemers.

Een ander voorbeeld is Atlas, een robot die net als de mens op twee benen staat en over allerlei obstakels kan navigeren. In een video demonstreerde het roboticabedrijf hoe Atlas over een parkoers rent en probleemloos op en over objecten springt.

Contract met DARPA

Boston Dynamics is een Amerikaans bedrijf dat in 1992 is opgericht als een spin-off van het Massachusetts Institute of Technology. Het bedrijf werkte in zijn beginjaren onder meer samen met het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Zo sloot het bedrijf een contract ter waarde van 10,8 miljoen dollar voor de ontwikkeling van een zevental robots voor de DARPA Robotics Challenge. 

Het bedrijf werd in 2013 overgenomen door het toenmalige Google X, de R&D-divisie van Google’s moederbedrijf Alphabet die tegenwoordig als X door het leven gaat. Aangezien het bedrijf niet op korte termijn winstgevend zou worden, werd Boston Dynamics in juni 2017 overgenomen door SoftBank. Dit Japanse bedrijf is onder meer bekend van de sociale robot Pepper. 

PETMAN, Cheetah en SandFlea

Door de jaren heen heeft Boston Dynamics uiteenlopende robots ontwikkeld. Een voorbeeld is de op het testen van beschermende pakken gerichte PETMAN en de vierbenige looprobot Cheetah, die met een snelheid van 45 km/u een snelheidsrecord voor robots met benen wist neer te zetten. Een ander voorbeeld is SandFlea, een robot op wielen die tot 8 meter hoog kan springen. 

Echte naamsbekendheid kreeg het bedrijf met BigDog, een vierbenige robot die veel weg heeft van een hond en werd ontwikkeld met financiering van DARPA. Het systeem werd later onder de naam Legged Squad Support System (LS3) doorontwikkeld tot een militaire variant die soldaten in oorlogsgebieden kan ondersteunen. Het project werd uiteindelijk stilgelegd nadat het Amerikaanse leger oordeelde dat LS3 te veel geluid produceert om inzetbaar te zijn op het strijdveld. 

Robots op de markt brengen

Ondanks de brede reeks robots die Boston Dynamics heeft ontwikkeld heeft het bedrijf tot nu toe geen producten op de markt gebracht. Hier komt volgens CEO Raibert nog dit jaar verandering in. Het bedrijf wil in 2019 zo’n 100 SpotMini’s gaan produceren en verkopen. 

De SpotMini wordt in de markt gezet als de ‘Android van robotics’. Het gaat om een platform waarop andere partijen kunnen bouwen om aan specifieke behoefte te voldoen. “We hebben het specifiek ontwikkeld als een platform dat kan worden aangepast voor veel verschillende soorten gebruikers”, legt Raibert uit in het interview. Met behulp van gereedschappen die op de Spot kunnen worden gemonteerd is het mogelijk de robot geschikt te maken voor uiteenlopende taken. Tot nu toe gaat het hierbij om een robotarm die objecten kan vastpakken en manipuleren, sensoren zoals thermische sensoren en 360 graden camera’s en radiomodules waarmee Spot communicatie kan verzorgen.

Het is overigens niet voor het eerst dat Boston Dynamics aankondigt een product commercieel beschikbaar te zullen maken. In mei 2018 kondigde Raibert hiervoor al plannen aan. Twee maanden later zei de CEO tegen Gizmodo dat het bedrijf tegen juli 2019 zo’n 1.000 robots per jaar zou kunnen produceren. Deze mijlpaal heeft het bedrijf niet gehaald. 

Auteur: Wouter Hoeffnagel
Bron: The Verge