Belgische CargoCopter bijna klaar voor gebruik

Een nieuw type drone ontwikkeld door ingenieurs van de KU Leuven kan postpakketjes afleveren, een brand helpen blussen en zelfs mensenlevens redden. De ontwikkeling van de zogenoemde CargoCopter, die vijf jaar geleden begon, zit inmiddels in de afrondende fase.

Algoritme

De CargoCopters zijn onbemande vliegtuigjes die zelfstandig opstijgen, afstanden van vijftig kilometer kunnen overbruggen en snelheden tot 150 kilometer per uur halen. Ze kunnen pakketten tot twee kilogram bezorgen. Het was luchtvaart- en robotica-ingenieur Bart Theys van het Departement Werktuigkunde die zo’n vijf jaar geleden met het idee voor dit nieuwe type drone kwam. Hij baseerde zich daarvoor op twee bestaande modellen.

“De meest gebruikte drones zijn multicopters”, legt Theys uit in een bericht op de website van KU Leuven. “Die hebben meerdere propellers en kunnen makkelijk opstijgen, dalen en nauwkeurig op een bepaalde plaats blijven hangen. Ze zijn handig om luchtfoto’s te nemen, maar niet geschikt om snel en ver te vliegen. Drones met vleugels en een staart kunnen dat wél, maar hebben hulp nodig bij de lancering en vragen veel plaats om te landen. Wij hebben het beste van beide systemen gecombineerd: de drone stijgt op met behulp van propellers, maar heeft ook vleugeltjes waardoor hij veel snelheid haalt en lange afstanden aankan.”

Voor de ontwikkeling van de drones maakt Theys gebruik van een speciaal algoritme. “Daarin kan je verschillende grootheden zoals gewenste snelheid, gewicht of afstand ingeven, waarna het algoritme de meest geschikte ontwerpen berekent. De verschillende onderdelen worden gemaakt met een 3D-printer, waardoor we die nieuwe ontwerpen ook snel en efficiënt kunnen testen. Een heel verschil met vroeger, toen we nog met hout en lijm aan de slag moesten. Door tientallen verschillende prototypes te ontwikkelen en optimaliseren, zijn we erin geslaagd CargoCopters te maken die twee keer zo snel en ver vliegen als de bestaande multicopters.”

3D-printen

Theys maakte in 2014 al een drone, genaamd de VertiKUL, die kleine pakketjes van één kilogram kon bezorgen. De nieuwe en verbeterde CargoCopters kunnen nog grotere ladingen vervoeren. “We hebben momenteel verschillende projecten lopen die elk een apart type drone vereisen”, zegt Theys. “Zo hebben we voor bpost een proefmodel ontwikkeld dat postpakketjes tot twee kilogram kan afleveren. Je kan er leveringen in kwijt ter grootte van een schoendoos en het is voorzien van een gps-systeem dat tot op twee centimeter nauwkeurig de locatie van het toestel bepaalt. Het is natuurlijk niet de bedoeling dat die drones onze postbodes vervangen, maar ze kunnen hun werk wel verlichten. Bijvoorbeeld door de toenemende vraag naar pakkettransport door e-commerce op te vangen.”

De makers hebben de ambitie om de drone uiteindelijk in te zetten om mensenlevens te redden. Zo werken ze met een Belgische gemeente aan de ontwikkeling van een ambulancedrone omdat de ziekenhuizen in die regio ver uit elkaar liggen. Voor wie een hartstilstand krijgt, duurt het te lang voordat de ambulance er is. “Onze drones vliegen met een snelheid van 120 kilometer per uur en kunnen uitgerust worden met een camera en draagbare defibrillator. Binnen enkele minuten kan de drone op de gewenste locatie zijn en zo dus mensenlevens redden.”

Hoewel de CargoCopter operationeel gezien bijna klaar is voor gebruik, gooit drone-wetgeving vooralsnog roet in het eten. Het is in België nog niet toegestaan om drones verder te laten vliegen dan wat je met het blote oog kunt zien. Bovendien kost het nu veel geld en tijd om een nieuw testmodel in te kunnen zetten. Wanneer de CargoCopter daadwerkelijk bestellingen rond gaat brengen, is dus nog onduidelijk.

Door: Kelly Bakker

Bron: KU Leuven