Relativity Space lanceert 3D-geprinte raket alsnog

Een 3D-geprinte raket van het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Relativity Space is afgelopen week alsnog gelanceerd. Het bedrijf spreekt van een succes, al kwam de Terran 1-raket door een motorstoring niet hoger dan 16 kilometer.

Dit meldt persbureau Reuters. De Terran-1 bestaat voor 85% uit 3D-geprinte onderdelen. De raket is opgebouwd uit twee trappen en een tussentrap. De Terran-1 moet ladingen tot 1.250 kilogram naar de ruimte vervoeren. De maximale lading is afhankelijk van de baan rond de aarde die klanten willen bereiken. Zo is bij een lage baan rond de aarde op een afstand van 185 kilometer een lading van 1.250 kilogram mogelijk. Voor een heliosynchrone baan is tot 500 kilometer van aarde kan de raket een lading van 900 kilogram vervoeren. Bij een afstand van 1.200 kilometer van de aarde kan een gewicht van 700 kilogram vervoerd worden.

Onder meer de motoren van de raket zijn volledig 3D-geprint. Het gaat daarbij om de zogeheten Aeon-thrusters, die aan de onderzijde van de raket zijn geplaatst. Deze zorgen volgens Relativity Space voor een hogere betrouwbaarheid. Dit komt onder meer door het beperkte aantal onderdelen in de verbrandingskamers, ontsteking, turbopompen, zogeheten ‘reaction control thrusters’ en druksystemen.

Lancering meerdere keren uitgesteld

De lancering van de Terran-1 stond al meerdere keren op de planning, maar moest telkens worden uitgesteld. Zo was de eerste lanceerpoging gepland op 8 maart. Deze poging werd echter afgeblazen door een afwijkende temperatuur van de vloeibare zuurstof waarvan de tweede trap gebruik maakt.

Een tweede lanceerpoging stond voor zaterdag 11 maart op de planning. Deze poging is in eerste instantie verplaatst wegens harde wind op grote hoogte. De uitgestelde poging mislukte vervolgens doordat de negen Aeon 1-motoren van de raket vrijwel direct na ontsteking weer uitvielen. Relativity Space sprak toen van een ‘corner case’ in de automatisering van het ontkoppelingsysteem van de rakettrappen. Deze term omschrijft een probleem dat zich alleen buiten de normale bedrijfsparameters voordoet.

Op 11 maart stond voor 16:00 uur een nieuwe poging op de planning. Ook deze is echter mislukt; de lancering werd afgebroken voordat de motoren werden ontstoken. Relativity Space meldde later dat de bovenste trap van de Terran 1-raket een te lage brandstofdruk had.

Succes ondanks beperkte hoogte

Donderdag 23 maart wist Relativity Space de raket alsnog te lanceren. De raket kwam echter slechts 16 kilometer hoog. Op deze hoogte moest de tweede trap van de raket ontsteken. Dit leek in eerste instantie succesvol te gebeuren. De tweede trap leverde echter onvoldoende stuwkracht, waardoor de raket een baan rond de aarde niet kon bereiken.

Ondanks de tegenslag ziet Relativity Space de lancering als een succes. Zo wist de raket te versnellen tot een snelheid van 1.999 kilometer per uur, waarmee een belangrijke doelstelling van de missie is gehaald. In een livestream stelde Arwa Tizani Kelly: “Hoewel we het vandaag niet helemaal gehaald hebben, hebben we genoeg waardevolle data verzameld om aan te tonen dat het vliegen van 3D-geprinte raketten mogelijk is.”

Auteur: Wouter Hoeffnagel
Foto: Relativity Space