Toyota investeert miljoenen in ruimtevaartbedrijf Interstellar Technologies

Woven by Toyota, een onderzoeksdivisie van de Japanse autofabrikant Toyota, steekt miljoenen in Interstellar Technologies. Dit Japanse ruimtevaartbedrijf wil de kosten van ruimtevaart terugdringen door in te zetten op massaproductie van raketten.

Interstellar Technologies is een Japans bedrijf dat is voortgekomen uit een organisatie van ruimtevaartenthousiastelingen, die in 1997 is opgezet. Zij zetten initieel in op het lanceren van goedkope satellieten naar de ruimte met behulp van miniatuurraketten. Deze initiatieven leidden uiteindelijk tot kleine raketten die in staat zijn om satellieten van slechts enkele tientallen grammen in een baan om de aarde te brengen.

Natsu no Rocket-dan

Deze organisatie leidde in 2005 tot de oprichting van Natsu no Rocket-dan, de voorloper van Interstellar Technologies. Natsu no Rocket-dan legde zich toe op private ruimtevaartontwikkeling. De groep lanceerde in 2011 zijn eerste raket vanaf zijn basis in Taiki op het Japanse eiland Hokkaido. In 2013 veranderde Natsu no Rocket-dan in Interstellar Technologies.

Door de jaren heen zijn diverse raketten door Interstellar Technologies gelanceerd. De eerste lancering vond plaats op 30 juli 2017, al was deze niet succesvol. Het ging toen om de MOMO F1. Interstellar Technologies wist met een aangepaste versie van deze raket – de MOMO F3 – uiteindelijk in 2019 voor het eerst met succes de ruimte te bereiken. Ook met MOMO F6 en MOMO F7 had het bedrijf succes; beide raketten bereikten in 2020 de ruimte.

ZERO en DECA

Momenteel werkt het bedrijf aan een tweetal nieuwe lanceervoertuigen: ZERO en DECA. Zero is gericht op het lanceren van kleine satellieten in een baan rond de aarde. De maximale lading bedraagt daarbij 250 kg die tot een hoogte van maximaal 500 kilometer gelanceerd kan worden. Ter vergelijking: de MOMO bereikt een maximale hoogte van 100 kilometer, wat ook wel de Kármán line wordt genoemd en wordt gezien als de grens van de ruimte. De eerste lancering van ZERO staat voor 2025 op de planning.

Daarnaast werkt Interstellar Technologies dus aan DECA. Dit is een nieuw lanceervoertuig dat begin 2023 is aangekondigd. DECA is groter dan ZERO en maakt het mogelijk om zowel grotere satellieten te lanceren als ladingen naar het International Space Station (ISS) te vervoeren. Met behulp van DECA wil Interstellar Technologies ook een eigen satellietnetwerk opzetten.

Miljoeneninvestering

Nu steekt dus Toyota via Woven by Toyoto miljoenen in het Japanse ruimtevaartbedrijf. Het gaat om 7 miljard Japanse Yen, omgerekend ruim 43,2 miljoen euro. De investering is onderdeel van een investeringsronde, die door Woven by Toyota wordt geleid. Interstellar Technologies verwacht tijdens deze investeringsronde additionele investeringen op te halen.

Interstellar Technologies wijst op de groeiende vraag naar kleine raketten voor de lancering van satellieten. Waar in 2016 nog 141 lanceringen van dergelijke raketten plaatsvonden, waren dit er in 2023 al 2.860. Onder meer de groei van de private ruimtevaartindustrie, groeiende nadruk op nationale veiligheid en de opkomst van nieuwe toepassingen zoals satellietconstellaties dragen volgens het bedrijf bij aan deze ontwikkeling.

Meer raketten vanaf Japanse bodem lanceren

Tegelijkertijd wijst het bedrijf op de relatief kleine rol van Japan in deze ontwikkeling. Zo vonden in 2023 in de Verenigde Staten 116 lanceringen plaats en in China 63, terwijl de teller in Japan op drie bleef haken. Ook de Japanse overheid legt de focus op het vergroten van het Japanse aandeel hierin; het wil begin jaren ’30 op jaarbasis zo’n dertig raketten kunnen lanceren.

Het bereiken van dit doel vereist volgens Instellar Technologies een structurele transformatie van de binnenlandse ruimtevaartindustrie. De focus moet daarbij verschuiven van eenmalige productie naar schaalbare productie met een robuuste toeleveringsketen. Interstellar wil expertise uit de auto-industrie inzetten om de raketproductie te transformeren in een kosteneffectief en schaalbaar proces. Het gaat daarbij onder meer om de productiemethoden van Toyota.

Geen onbekenden

Toyota en Interstellar Technologies zijn geen onbekenden van elkaar. De partijen werken sinds 2020 samen en wisselen daarbij personeel uit. Zo zijn 11 medewerkers van Toyota al langer actief voor het ruimtevaartbedrijf. De partijen werken onder meer samen aan het versterken van de toeleveringsketen en corporate governance.

Net als het Amerikaanse SpaceX met Starlink wil Interstellar zijn kennis op het gebied van kleine raketten combineren met expertise op het gebied van satellietcommunicatie. Het werkt aan satellietcommunicatie die directe verbinding mogelijk maakt met apparaten op aarde, zoals smartphones. Zo wil het internetconnectiviteit mogelijk maken.

Ter vergelijking: SpaceX maakt gebruik van een constellatie van duizenden kleine satellieten die in een lage aardbaan (LEO – Low Earth Orbit) draaien, op een hoogte van ongeveer 340 tot 1.200 kilometer boven de aarde. De satellieten draaien in een lage baan om de aarde, waardoor ze sneller kunnen communiceren met grondstations en gebruikers. Dit resulteert in lagere latentie dan bij traditionele satellietdiensten, wat van belang is voor onder meer toepassingen als videoconferenties, het real-time uitwisselen van gegevens en aansturen van bepaalde technologie op afstand.

Auteur: Wouter Hoeffnagel
Beeld: Foto: LoganArt via Pixabay