Nieuw exoskelet geeft dwarslaesiepatiënten mobiliteit terug

Een ontwerp van een nieuw exoskelet is op vrijdag 24 maart gepresenteerd door het studententeam Project MARCH van de TU Delft. Het exoskelet geeft patiënten met een dwarslaesie hun mobiliteit terug en helpt dagelijkse activiteiten uit te voeren. Martin van Rijn, demissionair staatssecretaris van Volksgezondheid, Welzijn en Sport, was bij de presentatie aanwezig.

Een exoskelet is een frame dat aan de buitenzijde van het lichaam wordt gedragen. Het frame ondersteunt het menselijk lichaam en is door Project MARCH ontwikkelt om patiënten die door een ziekte of ongeluk verlamde benen hebben hun volledige mobiliteit terug te geven. Niet alleen kunnen patiënten hierdoor weer zelf bepalen waar zij willen gaan en staan, maar stelt hen ook in staat op ooghoogte met vrienden en familie te communiceren. Daarnaast stelt het team dat een exoskelet de gezondheid van patiënten aanzienlijk kan verbeteren. Zo kan een exoskelet de kans op trombose verminderen, botten versterken, de darmwerking bevorderen, het aantal doorligwonden verminderen, de spieren versterken en de conditie van de patiënt verbeteren. Tot slot wordt ook de afhankelijkheid van zorgverleners en -verzekeraars verminderd. 

Grote voordelen

Onder andere patiënten met een dwarslaesie kunnen profiteren van een exoskelet. Het frame helpt hen weer te lopen. “Dat is heel belangrijk want hiermee neemt de bewegingsvrijheid van de gebruiker toe en verbeteren sociale contacten met bijvoorbeeld familie, vrienden en collega’s omdat ze weer met elkaar op ooghoogte kunnen communiceren. Het gebruiken van een exoskelet heeft grote voordelen voor de lichamelijke en geestelijke gesteldheid van de gebruiker. We zijn dan ook enorm trots dat we het nieuwe ontwerp op 24 maart aan de buitenwereld hebben gepresenteerd”, zegt Donald Dingemanse, teammanager van Project MARCH.

Project MARCH is een team dat bestaat uit studenten van de TU Delft. Ook dwarslaesiepatiënt Ruben de Sain is onderdeel van het team. De Sain was in december 2015 de eerste patiënt met een dwarslaesie die in Nederland een exoskelet kreeg aangemeten. Met behulp van dit pak, dat is ontwikkeld door de Sint Maartenskliniek, kon De Sain na tien jaar weer lopen. De Sain startte daarom eind 2015 een crowdfundingcampagne waarmee hij met succes de 85.000 euro wist te verzamelen die nodig was voor de aanschaf van het exoskelet. De Sint Maartenskliniek is sinds juni 2016 sponsor van Project MARCH. 

MARCH II

Nu is De Sain dus betrokken bij Project MARCH. Dit team realiseerde eerder het exoskelet MARCH I. Binnen de TU Delft werkt ieder jaar een groep studenten een jaar lang fulltime aan het verbeteren van de techniek achter het exoskelet. In september 2016 is begonnen met het ontwerp van een geheel nieuw model: MARCH II. Dit exoskelet is nu gepresenteerd. 

MARCH II verschilt op twee belangrijke punten van MARCH I. Zo is de manier waarop kracht wordt overgebracht van de motor naar het gewricht – wat de patiënt de mogelijkheid geeft op te staan en te lopen – aanzienlijk veranderd. Daarnaast is het feedbacksysteem op de schop gegaan. Dit systeem zorgt dat de patiënt in het exoskelet weet waar zijn benen zich bevinden. Deze feedback is noodzakelijk, aangezien de patiënt door zijn dwarslaesie zelf niet kan voelen waar zijn benen zijn.

Cybathlon

Het team achter Project MARCH stelt zichzelf als doel een exoskelet te ontwikkelen waarmee mensen met een dwarslaesie de zes onderdelen van de Cybathlon in tien minuten kunnen volbrengen. Een Cybathlon is een wedstrijd gericht op bionische para-atleten waarin teams met hun exoskeletten de strijd aangaan om de zes onderdelen van de wedstrijd met succes af te ronden. Deze zes onderdelen zijn bedoeld om alledaagse situaties te imiteren. De TU Delft meldt dat er plannen bestaan om in oktober 2017 een Cybathlon te organiseren in Nederland. Het studententeam van de TU Delft wil aan deze wedstrijd deelnemen en de zes onderdelen hier binnen tien minuten volbrengen. Op dit moment is er geen enkel exoskelet beschikbaar dat hiertoe in staat is. 

De presentatie van het ontwerp van Project MARCH II is in onderstaande video terug te kijken. Meer informatie over Project MARCH is te vinden op projectmarch.nl. 

> Bekijk hier ook de video

Door: Wouter Hoeffnagel